Reciclaje químico avanzado para plásticos

El término “reciclaje químico” engloba una serie de procesos para descomponer los residuos plásticos de modo que se puedan volver a utilizar para fabricar algo similar al producto original o convertirse en algo totalmente distinto. Utiliza varias técnicas que reflejan el grado de descomposición de los residuos. 

La disolución mezcla los residuos con un disolvente adecuado para licuarlos. En este estado, es posible eliminar los residuos y pigmentos incompatibles. Luego de esta limpieza, la aplicación de un antisolvente hace que el polímero se resolidifique en su forma pura, listo para utilizarse de nuevo. El disolvente y el antisolvente pueden separarse mediante destilación para su reutilización. 

La despolimerización utiliza una reacción química para descomponer los polímeros en su forma monomérica, lo que permite eliminar los contaminantes. Una segunda reacción repolimeriza el monómero, convirtiéndolo de nuevo en plástico sólido, en su forma pura. Este proceso funciona a alta presión y temperatura. En ambos casos es necesario clasificarlos antes de procesarlos.

Otros procesos utilizan la pirólisis, a veces combinada con vapor, para descomponer los residuos y la cantidad de calor determina el grado de descomposición. Los enfoques suaves recuperan hidrocarburos aptos para su uso como combustibles o materias primas para la fabricación de nuevos plásticos. Una pirólisis más profunda puede crear gas de síntesis para diversos usos. Los procesos de pirólisis no son tan exigentes con la clasificación y pueden aceptar residuos mezclados, pero pueden consumir mucha energía. 
 

Las empresas que entran en el sector del reciclaje químico empiezan desde cero. Algunas son nuevas empresas, otras son nuevas divisiones de empresas más grandes, pero las unidades de proceso son totalmente nuevas. Por ejemplo, PureCycle puede crear polipropileno casi virgen a partir de materias primas plásticas residuales mediante un proceso de disolución. La empresa tiene planes muy ambiciosos para construir 50 nuevas plantas en los próximos 15 años utilizando este enfoque. Para hacer realidad ese objetivo, PureCycle se ha asociado con Emerson para equipar estas nuevas instalaciones con el Plantweb Digital Ecosystem, sensores y válvulas de control inteligentes, software de operaciones avanzado y sistemas de gestión de datos en la nube. Gracias a la adopción de avanzadas tecnologías de automatización digital, permite una finalización más rápida de los proyectos, sistemas totalmente integrados y un desempeño operativo de primera clase.

No es difícil darse cuenta de que el mundo se está ahogando en basura plástica, por lo que el reciclaje es enormemente importante, y debemos hacer todo lo posible por fomentarlo. Pero es solo un paso en el desarrollo de una verdadera economía circular. El reciclaje reconoce y facilita nuestra mentalidad de “un solo uso”, según la cual compramos algo, lo usamos y lo tiramos. Debemos sustituir esta mentalidad lineal y pasar a una economía circular en la que los productos duren varios ciclos de vida. Están diseñados para ser reutilizados, reparados y fabricados de nuevo. Cuando llegan al final de sus múltiples usos, se reciclan fácilmente para darles una nueva utilidad. Obviamente, para que esto suceda es necesario diseñar esta capacidad en un producto desde su concepción. Si se lleva a la práctica, se reduce enormemente el impacto ambiental y la propia necesidad de reciclar.

Sí, esta técnica se denomina reciclaje mecánico y es práctica dentro de unos límites específicos. La basura plástica clasificada con cuidado, tanto por color como por material, puede triturarse y limpiarse y luego volver a fundirse. Se utiliza principalmente para el material de tereftalato de polietileno (PET) muy utilizado para las botellas de plástico de bebidas. El PET puede soportar este tratamiento con una pérdida mínima de calidad, pero la mayoría de los demás tipos de plástico se degradan en el proceso de refundición.

El grado de clasificación necesario depende de la naturaleza del proceso. Para los procesos que producen plástico reciclado igual al material virgen, como el polipropileno, la clasificación debe ser muy exhaustiva, aunque la mayoría de los procesos de despolimerización y disolución pueden eliminar los colores. Los procesos de pirólisis toleran mejor las materias primas mixtas, pero reducen el producto final a un estado químico muy inferior.